Fiind printre cele mai arhaice păsări, pelicanii au rămas în mare parte neschimbaţi în ultimii 30 - 40 milioane de ani.

Se găsesc pe toate continentele cu excepţia Antarticii.

Pelicanii sunt caracterizaţi de ciocul lung şi turtit şi de sacul gutural care îi ajută să scoată peştele - sursa lor primară de hrană.

Au toate cele patru degete unite prin piele (sunt totipalmate).

Au două tehnici principale de hrănire: concentrează peştele şi apoi îl scot din apă cu ajuturul sacului gutural sau ponjează cu agilitate după peşte.

Rareori, pelicanii consumă şi altceva decât peşte.

Sunt păsări gregare ce cuibăresc în colonii.